振り返らない橋

夕暮れ時、石橋の欄干に西日が滲むように差し込んでいた。蛙鳴町を流れる川面は橙色に染まり、しだれ桜の葉が微かな水音に合わせて揺れている。

「見てくれよ、これ！」

ハッシーが翼を大きく広げ、都会から運んできた新聞の切り抜きをコポーの前にひらりと落とした。写真には、無数の光を纏った巨大な吊り橋が夜空に浮かんでいる。

「都会にはこんな橋があるんだってさ。渡るだけで、まるでお祭りみたいに七色に光るらしい」

コポーの目が輝いた。「うちの橋も、こうすればもっと目立つんじゃないか？　スパイスに頼んで、電球をびっしり巻きつけてもらおう！」

早速、苔むした石橋の欄干をよじ登り、想像の光を思い描きながら鼻息を荒くするコポー。だが調子に乗って飛び跳ねた拍子に足を滑らせ、川面すれすれのところで欄干にしがみつく羽目になった。

「フェっフェっ」

しだれ桜の下から、ソンチョーの笑い声が聞こえた。木の枝を杖代わりに突きながら、ゆっくりと橋のたもとへ歩み寄る。

「コポーよ、この橋が七色に光らんのには理由がある。渡るときは振り返るな、それが龍神様との古い約束じゃ。眩しい光で飾ってしまえば、後ろを見とうなるじゃろう？」

コポーは欄干にしがみついたまま、川の流れをじっと見つめた。夕日を映した水面は、七色の光よりも静かで、深い色をしていた。

「振り返らない橋、か……」

コポーはそっと欄干から手を離し、橋の真ん中に立った。西日を背に、前だけを見て一歩を踏み出す。派手さはないけれど、渡り切った先で、ハッシーとソンチョーが小さく拍手をしてくれた。

余白： 翌朝、ハッシーの持ってきた新聞の切り抜きは、コポーの部屋の壁に貼られていた——ただし、誰にも見えない棚の裏側に。

【本日の雫】